'9급 영어 전공인데도 3급 영어 실력'

국내에서 9학년 영어 전문 공부를 하고 있는데, 호주에서 3학년 정도의 영어 수준만 가지고 있다는 평가를 받았습니다.

최근 작가 Trinh Thai Nguyen이 '베트남 사람들은 영어를 배우는 데 너무 많은 시간을 보낸다'는 의견을 표명한 후 영어 학습에 대해 많은 사람들이 논쟁을 벌였습니다. 아래에서는 영어가 주요 언어인 국가에서 수년간 생활하고 일한 후의 경험을 공유합니다.

나 자신은 1997년부터 호주에 정착했습니다. 그 해에 제가 베트남에서 막 9학년을 마쳤고 우리 가족이 해외에 정착하기 위해 해외로 이주했다는 사실을 아직도 선명하게 기억합니다. 호주에 온 첫해에 여동생과 저는 IEC(Intensive English Class)라는 특별 수업에 참여해야 했습니다. 이것은 호스트 국가의 정규 학교에 다시 입학하기 전의 18세 미만의 사람들을 위한 수업입니다.

영어특수수업에 참여하기 전에 예비시험을 치러야 했고, 베트남에서 9학년 때 영어를 공부했음에도 불구하고 호주 기초 3급에 해당하는 등급을 받았습니다. IEC 수업을 마친 후 호스트 국가에서 공식 10학년 과정을 공부하려면 6개월 동안 추가 영어 수업을 더 들어야 합니다. 그 후 10학년, 11학년, 12학년에 진학하여 HSC(School Certificates) 시험을 볼 수 있었습니다.

10학년, 11학년, 12학년 때 나 자신도 단순한 언어 장벽 때문에 자연스럽게 반 친구들과 영어로 유창하게 의사소통을 할 수 없었습니다. 나는 아직도 IEC 수업을 가르쳐 주셨던 한 선생님이 "보통 사람이 삶과 언어에 통합되려면 영어를 배우는 데 최소한 7년이 필요합니다. 똑똑한 사람은 5년이 필요하고, 똑똑한 사람은 5년이 필요합니다"라고 말씀하셨던 것을 아직도 생생하게 기억합니다. 최소 9년 동안 필요를 이해하는 데 시간이 걸립니다.

외국어를 배우는 것은 긴 과정이며 우리의 뇌가 다른 언어에 적응하고 익숙해지고 생각하는 데 어느 정도 시간이 걸린다는 것을 알 수 있습니다. 비록 당신이 나만큼 영어를 유창하게 구사한다고 하더라도, 솔직히 말해서 거의 25년이 지나면 나는 영어를 80% 이상 유창하게 이해할 수 있다는 것을 겸허히 인정할 수밖에 없습니다.

어쩌면 내가 언어 발전이 느리다고 말하는 사람들이 있을 수도 있으니, 그래서 내가 이렇다. 하지만 한 가지만 강조하고 싶습니다. 빨리 배우든 천천히 배우든 우리 각자는 점차적으로 마음을 적응해야 하며, 단계적으로 생각하고 언어를 적용하는 것이 일시적으로 성숙하다고 할 수 있습니다.

제 개인적인 결론은 영어를 배우는 것은 끝이 없고 장기적인 과정이라는 것입니다. 우리는 어릴 때부터 영어를 배우고 향상시켜야 합니다. 요즘은 유튜브 같은 정보 채널을 활용해 언제 어디서나 영어 학습에 참여해야 합니다. 자신감 있는 의사소통과 경험을 통해서만 영어 실력이 빠르게 향상될 수 있습니다.